설탕 대체 인공감미료 아스파탐 과연 몸에 해로울까?

아스파탐의 진실

아스파탐의 발견

1965년 제약회사 G.D.Searle&Company에서 근무하던 화학자 James Schlatter에 의해 발견된 아스파탐은 우연히 소량의 아스파탐을 손에 흘렸을 때 궤양에 대한 신약 개발에 집중하고 있었습니다. 그는 종이를 집기 위해 손가락에 침을 묻히는 순간 강렬하게 달콤한 맛을 느꼈습니다.

 

이 우연한 발견으로 인해 Schlatter는 페닐알라닌과 아스파르트산이라는 두 가지 아미노산으로 구성된 화합물을 추가로 조사하게 되었습니다. 이는 설탕보다 수백 배 더 달고 칼로리가 없으며 충치를 유발하지 않는 새로운 인공감미료의 상업적 잠재력을 빠르게 깨달았습니다.

 

이 회사는 광범위한 안전성 테스트를 수행하기 시작했고 결국 1981년 미국 식품의약국(FDA)의 아스파탐 승인으로 이어졌습니다. 그 이후로 아스파탐은 세계에서 가장 널리 사용되는 인공 감미료 중 하나가 되었으며 수천 가지 식품 및 음료 제품에서 찾을 수 있습니다.

 

그러나 아스파탐의 안전성과 잠재적인 건강 영향은 과학자들과 건강 전문가들 사이에서 계속해서 논쟁의 주제가 되고 있습니다.

 

설탕보다 200배나 달콤한 이유

아스파탐은 페닐알라닌과 아스파르트산이라는 두 개의 아미노산으로 구성되어 있으며 펩티드 결합으로 서로 연결되어 있습니다. 이 결합은 신체의 효소에 의해 쉽게 분해되어 두 개의 아미노산을 방출합니다.

 

페닐알라긴과 아스파라긴산은 각각 단맛이 있지만, 아스파탐에서 함께 결합되면 시너지 효과를 일으켜 결과 화합물을 더욱 달콤하게 만듭니다. 또한 아스파탐은 고농축 성분으로 아주 적은 양으로도 상당한 양의 단맛을 낼 수 있습니다.

 

단순 탄수화물인 설탕에 비해 아스파탐은 칼로리가 매우 적고 충치를 유발하지 않습니다. 이로 인해 식품 및 음료 제품에서 설탕 대체물로 인기 있는 선택이 되었습니다. 결과적으로 아스파탐이 설탕보다 200배 더 단맛이 나는 이유는 분자 구조 때문입니다.

 

아스파탐이 인체에 미치는 영향에 대한 오해와 진실

아스파탐의 안전성은 수십 년 동안 논쟁의 대상이었습니다. 미국 식품의약국(FDA)은 아스파탐을 안전한 식품 첨가물로 승인했지만 일부 연구에서는 아스파탐 섭취가 일부 개인의 두통, 현기증 및 위장 문제와 같은 부작용과 관련이 있을 수 있다고 제안했습니다.

 

그리고 또 다른 연구에서는 아스파탐이 포도당과 인슐린 조절에 영향을 미쳐 잠재적으로 제2형 당뇨병과 같은 대사 장애에 기여할 수 있다고 제안했습니다. 하지만 이러한 결과는 모든 연구에서 일관성이 없다고 설명했습니다.

 

 

전문가들이 아스파탐을 섭취하였을 때 인체에 영향이 없다고 말하는 이유는 아스파탐은 소화 시스템을 통해 인체에 흡수됩니다. 아스파탐이 섭취되면 위장에 들어가 소화 효소에 의해 두 개의 아미노산인 페닐알라닌과 아스파르트산과 소량의 메탄올인 구성 부분으로 분해됩니다. 그런 다음 아미노산은 혈류로 흡수되어 단백질 합성과 같은 다양한 기능을 위해 신체에서 사용됩니다.

 

생성된 소량의 메탄올도 흡수되어 간에서 포름알데히드로 대사 된 다른 포름산으로 대사 되어 몸에서 배설됩니다. 아스파탐의 흡수 및 대사는 다른 단백질이 풍부한 식품과 유사하며 아스파탐이 다른 아미노산과 다르게 흡수된다는 증거는 없습니다.

 

즉, 페닐알라닌과 아스파라긴산은 우리 몸에 꼭 필요한 필수 아미노산으로서 다른 식품으로 섭취되고 있는 물질들입니다. 그렇기 때문에 유럽 식약청(EFSA)은 2013년 10월에 아스파탐의 안전성을 못 박는 발표를 합니다. 이 발표 내용은 아스파탐이 뇌와 중추신경에 유해한 영향을 미치거나, 소아와 성인들의 행동이나 인지기능에 영향을 미치지 않는다고 확인하였으며, 더 나아가 인산부에 대하여 1일 최대 허용섭취량 이내라면 태아에게 위험하지 않다고 단언했습니다. 그리고 아스파탐은 충치를 일으키는 뮤탄스균이 분해하지 못하여 충치를 유발하지 않습니다.

 

 

흔히 단 것을 먹으면 살이 찌는 것, 당뇨에 걸리는 것, 이가 썩는다는 말은 모두 설탕만 해당하는 것이었습니다. 하지만 아스파탐을 섭취하면 안 되는 사람들이 있습니다. 이 경우는 페닐케톤뇨증(PKU)이라는 선천성대사질환 환자들입니다. 아스파탐의 구성 요소 중 하나인 페닐알라닌을 적절하게 대사 하지 못하기 때문에 주의가 필요합니다.